«За службу и храбрость» – таков был девиз военного ордена Святого Георгия. История этого ордена тесно связана с историей страны. 24 ноября 1769 года по Санкт- Петербургу были разосланы повестки, в которых сообщалось, что 26 числа «торжествован будет при Дворе Ея Императорского Величества первый день установления императорского воинского ордена Святаго Великомученика и Победоносца Георгия…». В этот день Екатерина II вышла в парадные покои дворца в орденской одежде и как учредительница и гроссмейстер возложила на себя знаки данного ордена 1-й степени, установив на этот день и орденский праздник.
Статут ордена был объявлен 27 ноября. Орден был учрежден «из особой императорской милости к служащим в войсках, в отмену (отличие) и награждение их», то есть «единственно для военного чина в награждение за ревность и усердие и для поощрения к дальнейшим по военному искусству подвигам».
Это была очень высокая награда. Недаром про нее сказано в статуте: «Ни высокий род, ни прежние заслуги, ни полученные в сражениях раны не приемлются в уважение при удостоении к ордену св. Георгия за воинские подвиги; удостаивается же оного единственно тот, кто не только обязанность свою исполнял во всем по присяге, чести и долгу, но сверх сего ознаменовал себя на пользу и славу российского оружия особенным отличием».
Заслужить орден Св. Георгия было чрезвычайно трудно. Например, за первые сто лет существования этой награды орден низшей, 4-й степени за боевые отличия получили 2239 человек, 3-й – 512 человек, 2-й – 100 человек и 1 -й степени – 20 человек. О том, сколь почетна была эта награда, красноречиво говорят такие цифры: высшим орденом Российской империи – орденом Андрея Первозванного – было награждено более тысячи человек, а первой степенью ордена св. Георгия – всего 25 человек, из них 8 иностранцев.
Орден мог получить, например, тот, кто «лично предводительствуя войском, одержит над неприятелем, в значительных силах состоящим, полную победу, последствием которой будет совершенное его уничтожение» или «лично предводительствуя войском, возьмет крепость». Эта награда могла быть выдана также за взятие неприятельского знамени, захват в плен главнокомандующего или корпусного командира неприятельского войска и другие выдающиеся подвиги. В статуте ордена Георгия было также сказано: «Сей орден никогда не снимать, ибо заслугами оный приобретается».
Орден Св. Георгия был четырех степеней, причем первый раз награждаемый представлялся к низшей, 4-й степени, в следующий раз – к более высокой, 3-й, далее 2-й и наконец совершивший четвертый выдающийся военный подвиг мог быть представлен к награждению орденом Св. Георгия 1 -й степени.
Единственной женщиной (кроме Екатерины II), награжденной орденом Св. Георгия, стала сестра милосердия Раиса (по другим данным – Римма) Михайловна Иванова, удостоенная награды 4-й степени посмертно в Первую мировую войну.
В 1916 году французская крепость Верден за мужество ее защитников при обороне так называемого Верденского выступа была отмечена орденом Св. Георгия 4-й степени. Это единственный случай коллективного награждения орденом Георгия.
Всего четыре человека за всю славную историю русской армии и флота стали полными кавалерами ордена Св. Георгия, то есть имели все четыре степени: это генерал-фельдмаршал светлейший князь Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов; генерал- фельдмаршал князь Михаил Богданович Барклай-де-Толли; генерал-фельдмаршал светлейший князь, граф Иван Федорович Паскевич-Эриванский; генерал-фельдмаршал граф Иван Иванович Дибич-Забалканский.
Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов (1745-1813 гг.) весь свой боевой путь от прапорщика до генерал-фельдмаршала прошел вместе с русской армией сквозь огонь и дым сражений.
23 июля 1774 года полк Московского легиона, батальоном которого командовал подполковник М.И. Кутузов, стремительно атаковал укрепленную турецким десантом деревню Шумы. Батальон смял врага и обратил его в бегство. Во главе первого батальона полка М.И. Кутузов ворвался в Шумы со знаменем в руках, но в этой атаке был тяжело ранен: пуля попала ему в левый висок и вышла у правого глаза, который сильно повредило. Врачи сочли раненого безнадежным, но М.И. Кутузов не только выжил, но и вернулся в строй. За этот бой он получил свой первый орден Георгия – крест 4-й степени.
В 1788 году Кутузов участвовал в осаде и взятии Очакова. 18 августа гарнизон крепости совершил вылазку и атаковал батальон русских егерей. Четырехчасовым боем, окончившимся победой русских, руководил лично М.И. Кутузов. И снова тяжелое ранение: пуля попала в левую щеку и вышла в затылок. Врачи предсказывали близкую смерть, однако он выжил и продолжил воинскую службу: в 1789 году принял отдельный корпус, с которым занимал Аккерман, сражался под Каушанами и при штурме Бендер.
1790 год прославлен в русской военной истории штурмом Измаила. О действиях М.И. Кутузова, который командовал одной из штурмовых колонн, А.В. Суворов впоследствии писал: «Он шел на моем левом крыле, но был моей правой рукой». 25 марта 1791 года за отличие при взятии Измаила полководец получает белый шейный крест – орден Святого Георгия 3-й степени и производится в генерал-поручики. В представлении М.И. Кутузова к награждению было сказано: «Генерал-майор и кавалер Голенищев-Кутузов показал новые опыты искусства и храбрости своей, преодолев под самым сильным огнем неприятеля все трудности, взлез на вал, овладел бастионом, и когда превосходный неприятель принудил его остановиться, он, служа примером мужества, удержал место, превозмог сильного неприятеля, утвердился в крепости и продолжал потом поражать врагов».
Знаки ордена Святого Георгия 2-й степени – большой шейный крест и звезду – М.И. Кутузов получил за победу при Мачине 28 июня 1791 года. Это сражение длилось около шести часов и закончилось полным поражением турок. Командующий русскими войсками генерал-фельдмаршал Н.В. Репнин сообщал в своем донесении: «Расторопность и сообразительность генерала Голенищева-Кутузова превосходит всякую мою похвалу».
Роль М.И. Кутузова в Отечественной войне 1812 года хорошо известна. Будучи сначала главнокомандующим всеми вооруженными силами России, а затем главнокомандующим и союзными войсками, он показал себя замечательным стратегом, человеком большого государственного ума и величайшим полководцем. 12 декабря 1812 года за «поражение и изгнание неприятеля из пределов России» М.И. Кутузов уже в чине фельдмаршала получил высшую военную награду России – орден Святого Георгия 1-й степени – и стал первым полным кавалером ордена Святого Георгия.
Второй полный кавалер ордена Святого Георгия – генерал-фельдмаршал князь Михаил Богданович Барклай-де-Толли (1761-1818 гг.) – первый Георгиевский крест получил в 1794 году за польскую кампанию, отличившись при взятии приступом укреплений города Вильно и уничтожении при Гродно отряда полковника Грабовского. Второй степенью ордена он был награжден за Бородино. Он был единственным человеком, награжденным таким высоким орденом за это сражение. Первую степень он заслужил в 1813 году, разбив под Кульмом корпус генерала Вандама.
Третий полный кавалер генерал-фельдмаршал граф Иван Федорович Паскевич, светлейший князь Варшавский (1782-1856 гг.), первые две степени заслужил за подвиги в русс ко-турецкой войне 1806-1812 гг., а две остальные – в русско-турецкой войне 1828-1829 гг. за взятие крепостей Эривань и Эрзерум.
Четвертым и последним полным кавалером был генерал-фельдмаршал граф Иван Иванович Дибич-Забалканский (1785-1831 гг.), получивший Георгия 4-й степени за войну 1805-1807 гг. против Наполеона. Третью степень он получил в 1812 году, а первую и вторую – в войну 1828-1829 гг., будучи главнокомандующим русской армией на Европейском театре военных действий.
В 1833 году был принят новый статут ордена, имевший целью еще более возвысить значение награды. Всего в статуте детально излагались 64 пункта, за которые офицер мог получить Георгиевский крест.
Ранее, в 1807 году, был учрежден знак отличия ордена св. Георгия для награждения солдат, матросов и унтер-офицеров. Уже в первых правилах, касающихся знака отличия, указывалось: «Он приобретается только в поле сражения, при обороне крепостей и в битвах морских. Им награждаются только те из нижних воинских чинов, которые, служа в сухопутных и морских русских войсках, действительно выкажут свою отменную храбрость в борьбе с неприятелем».
Заслужить знак отличия – солдатский Георгиевский крест – можно было, лишь совершив боевой подвиг, например, захватив вражеское знамя или штандарт, взяв в плен неприятельского офицера или генерала, первым войдя во время штурма во вражескую крепость или (при абордаже) на борт неприятельского корабля. Получить эту награду мог также нижний чин, спасший в боевых условиях жизнь своему командиру.
Знак отличия ордена Св. Георгия № 1 получил унтер-офицер кавалергардского полка Егор Иванович Митрохин (Митюхин), отличившийся в бою с французами под Фридландом 2 июня 1807 года.
С самого момента учреждения знак отличия военного ордена кроме официального получил еще несколько названий: Георгиевский крест 5-й степени, солдатский Георгий («Егорий») и др. Солдатским Георгием N9 6723 была награждена знаменитая кавалерист-девица, героиня войны с Наполеоном Надежда Дурова, начавшая службу простым уланом.
Самые тяжелые для России годы, когда народ, движимый чувством патриотизма, вставал на защиту Отечества, отмечены и наибольшим количеством Георгиевских солдатских наград. Так, во время Отечественной войны 1812 года, в годы Крымской войны 1853-1856 годов (главным и самым ярким эпизодом которой стала героическая защита Севастополя) знаком отличия военного ордена были награждены десятки тысяч героев.
В 1844 году появилась разновидность знака отличия для награждения лиц нехристианского вероисповедания. С 1844 по 1856 год было произведено 1368 таких награждений.
Указом от 19 марта 1856 года знак отличия был подразделен на 4 степени, а награждение начиналось с низшей, 4-й степени и затем, как и при награждении офицерским орденом Св. Георгия, выдавались последовательно 3-я, 2-я и наконец 1-я степень.
Уже в 1856 году солдатским Георгием 1-й степени был отмечен 151 человек, то есть они стали полными Георгиевскими кавалерами. В последующие годы солдатский Георгиевский крест 1-й степени выдавали уже реже: например, в 1857 году – 3 раза, в 1858-м – 4 раза, в 1859-м – 8 раз и т.д. За русско-турецкую войну 1877-1878 гг. было выдано Георгиевских солдатских крестов разных степеней примерно 46 тысяч, за русско-японскую войну 1904-1905 гг. – около 87 тысяч.
Появилась и новая разновидность знака для иноверцев, имевшая также 4 степени. С 1856 по 1913 год, когда «мусульманский» вариант награды был упразднен, знак 1-й степени получили 29 человек.
Первым полным кавалером знака отличия для иноверцев стал юнкер милиции 2-го Дагестанского конно-иррегулярного полка Лабазан Ибрагим Халилоглы.
В 1913 году был утвержден новый статут знака отличия военного ордена. Он стал официально называться Георгиевским крестом.
Солдатский Георгий 1-й степени N 1 получил в самом начале Первой мировой войны, осенью 1914 года, подпрапорщик Никифор Удалых, спасший знамя 1-го Невского пехотного полка.
Многие советские военачальники, начинавшие трудную военную школу еще в огне Первой мировой войны, были Георгиевскими кавалерами. Георгиевскими крестами отмечены храбрость и боевые заслуги Маршалов Советского Союза Г.К. Жукова, К.К. Рокоссовского, генерала И.В. Тюленева и многих других выдающихся советских полководцев и военачальников.
Полный бант, то есть все четыре солдатских креста, имели герои Гражданской войны С.М. Буденный, В.И. Чапаев и другие.