После блистательной победы, одержанной Петром I над шведами в битве под Полтавой, военная удача в Северной войне перешла на сторону Русской армии. Однако у Швеции еще оставался сильный флот, который насчитывал в своем составе до 30 линейных кораблей.
Целью Петра было совместными усилиями армии и флота нанести шведам удар в районе города Або, занять Аландские острова, а в случае отказа шведского правительства заключить мир на выдвинутых ею условиях, перенести войну на территорию Швеции.
Согласно плану кампании гребной флот вместе с десантным корпусом должен был выйти из Петербурга, прорваться в Або и, заняв Аландские острова, начать высадку десанта на побережье Швеции. Парусному флоту ставилась задача сначала прикрыть переход гребного флота от острова Котлин до выхода из Финского залива, а затем, сосредоточившись в Ревеле, не допустить шведский флот в Финский залив. Шведский флот в свою очередь готовился не допустить прорыва русских в Ботнический залив.
В конце мая 1714 года гребной флот вместе с десантным корпусом вышел из Петербурга и под прикрытием парусного флота благополучно совершил переход к выходу из Финского залива.
Узнав об этом, шведы сразу же направили корабли под командованием опытного адмирала Г. Ватранга к мысу Гангут, чтобы преградить путь русским галерам. В составе эскадры было 15 линейных кораблей, 3 фрегата и отряд гребных судов.
С целью оказать помощь войскам, действовавшим в районе Або, русский гребной флот в составе 99 галер и скампавей (полугалер) с 15-тысячным десантным корпусом под командованием генерал-адмирала Ф.М. Апраксина направился к району боевых действий. Но, достигнув полуострова Гангут (Ханко) и встретив основные силы эскадры Ватранга у его юго-западной оконечности, русский флот остановился в бухте Тверминне.
Апраксин, убедившись в невозможности беспрепятственного прохода гребных судов мимо шведской эскадры, доложил об этом Петру I.
Полуостров Гангут, окруженный отмелями и мелкими островами, соединялся с материком узким перешейком. Получив донесение о блокировании русского флота и ознакомившись с обстановкой, Петр I принял оригинальное решение – начать строительство деревянного настила – «переволоки» в наиболее узкой части перешейка длиной 2,5 км. По этому пути предполагалось перетащить часть легких судов в шхерный район севернее Гангута, которые, зайдя в тыл противнику, должны были отвлечь часть сил шведского флота, вызвать их замешательство и тем самым облегчить прорыв главных сил гребного флота мимо Гангута.
Узнав о строительстве «переволоки», адмирал Ватранг направил в Рилаксфьорд к месту предполагаемого спуска российских судов на воду отряд (1 фрегат, 9 гребных судов) под командованием контр-адмирала Н. Эреншельда с задачей уничтожить их. Другой отряд, насчитывавший 14 кораблей, под командованием вице-адмирала Лиллье был отправлен к Тверминне для атаки русского гребного флота. Воспользовавшись разделением шведского флота и серьезным ослаблением его позиции у мыса Гангут, а также наступившим штилем, лишившим шведские парусные корабли маневренности, 26 июля (6 августа) корабли российского гребного флота начали наступление.
Рано утром 27 июля авангард российского гребного флота из 20 судов под командованием капитана-командора М.Х. Змаевича начал стремительный прорыв, обходя корабли шведской эскадры таким образом, чтобы все время находиться вне досягаемости ее артиллерии. Дерзкие действия российского гребного флота застигли шведов врасплох. В дополнение ко всему, обходя полуостров Гангут, отряд Змаевича встретил и обстрелял отряд Шаутбенахта (контр-адмирала) Таубе (1 фрегат, 5 галер, 6 шхерботов), шедший на соединение с главными силами шведского флота. В тот же день он блокировал силы Эреншельда в шхерах Рилакс-фьорда галерами. Вслед за кораблями отряда Змаевича мимо неподвижных шведских кораблей прошел сторожевой отряд из 15 скампавей под командованием бригадира Ф.Я. Лефорта.
Чтобы не допустить прорыва остальных российских кораблей, адмирал Ватранг, используя слабый юго-восточный ветер, оттянул свои корабли от берега и расположил их на месте прорыва российского авангарда, построив их в две линии. К вечеру снова наступил штиль. Воспользовавшись этим, главные силы российского гребного флота – 64 корабля под командованием Апраксина утром 27 июля, следуя прибрежным фарватером, прорвались у мыса Гангут и присоединились к своим силам. Шведы пытались не допустить прорыва русских, но, даже буксируя свои линейные корабли шлюпками, они успеха не добились.
Заключительным этапом Гангутского сражения явился бой русских гребных судов с блокированным ими отрядом Эреншельда. Шведские корабли имели на вооружении 116 орудий, однако для отражения атаки они могли одновременно использовать только около 60 пушек. Перед сражением шведы расположили свои корабли в наиболее узкой части фьорда. Более сильные корабли – фрегат и галеры были построены в первой линии, а шхерботы во второй. Фланги упирались в отмели, и российские корабли не могли их обойти. Из-за небольшой ширины фьорда русские не смогли развернуть весь гребной флот и построили боевой порядок в три линии (авангард, кордебаталия и арьергардия).
Позиция, занятая шведским флотом, была ограничена побережьями полуострова Падваланд и острова Лаккисер, что не позволяло российскому флоту воспользоваться своим численным превосходством в кораблях. Поэтому Петр приказал выделить для атаки противника авангард, состоявший из 23 судов с командой в 3450 человек, разделенный на три группы: в центре 11 скампавей и на обоих флангах уступом вперед, в две линии, по 6 скампавей, а остальные оставил в качестве резерва. Выделенный отряд под командованием Петра занял позицию в полумиле от шведов. На предложение сдаться Эреншельд ответил отказом и занял боевую позицию, в центре которой находился флагманский 18-пушечный фрегат «Элефант». После отказа корабли российского гребного флота заняли позицию для атаки шведов. Сложность ее для русских состояла в том, что шведы имели многократное превосходство в артиллерии и высокобортные корабли, которые трудно было брать на абордаж.
Бой начался ровно в 14 часов 27 июля (7 августа) фронтальной атакой российских кораблей. Однако как первая, так и вторая атаки, несмотря на отвагу и упорство российских моряков, были отбиты перекрестным огнем противника.
Убедившись в бесполезности фронтальных атак, Петр решил изменить их направление. Третья атака была направлена уже на фланги противника, чем была снижена эффективность его артиллерийского огня. Теперь огонь шведов стал поражать их собственные суда. Идя на сближение, русские усиливали артиллерийский и ружейный огонь. Свалившись на абордаж с концевыми галерами шведов, они стали захватывать их одну за другой. Шведы с большой стойкостью защищали свои корабли, но сдержать натиск русских они оказались не в силах. Петр отмечал, что «воистину нельзя описать мужество российских войск, как начальных, так и рядовых…».
Не выдержав атаки русских, шведские корабли вынуждены были один за другим спустить свои флаги и сдаться в плен. Наиболее упорное сопротивление оказал фрегат «Элефант», но и он был пленен. В течение трехчасового напряженного боя российские моряки захватили в плен все 10 шведских кораблей вместе с командующим контр-адмиралом Эреншельдом. Потери шведов составили 361 человек убитыми, 350 ранеными, остальные члены команд были взяты в плен. Русские потеряли одну галеру, которая во время прорыва села на мель, 124 человека убитыми и 342 ранеными.
Захваченные шведские корабли были доставлены в Петербург, где 9 (20) сентября 1714 года состоялась торжественная встреча победителей.
Каково же военно-политическое и историческое значение Гангутского морского сражения?
Во-первых, это была первая морская победа над сильнейшим в то время шведским флотом, который до той поры не знал поражений. Она подняла дух войск, показав, что шведов можно одолеть не только на суше, но и на море.
В целом эта победа обеспечила прорыв крупного соединения российского гребного флота в Або и занятие Аландских островов. Это вынудило шведский флот окончательно покинуть Финский залив и позволило российскому флоту предпринять активные действия по нарушению коммуникаций противника в Балтийском море.
Во-вторых, победа русского флота у мыса Гангут является одним из крупнейших сражений на море и считается переломным моментом в ходе войны на морских просторах, аналогично победе на суше в Полтавском сражении. В нем получило дальнейшее развитие взаимодействие армии и флота. Их операции были подчинены единой цели и согласованы по месту и времени.
Согласно Федеральному закону «О днях воинской славы (победных днях) России» от 13 марта 1995 года ежегодно 9 августа отмечается в Российской Федерации как День первой в российской истории морской победы русского флота под командованием Петра I над шведами у мыса Гангут (1714 г.).