Причины войны – обострение противоречий между великими державами, что было обусловлено неравномерностью развития этих стран и изменением соотношения сил. Выход на мировую арену Германии, Италии, США и Японии лишил Англию и Францию «монополии» на мировое лидерство. Появление «новых» субъектов мировой политики обострило борьбу за колонии и сферы влияния, что вело к новому разделу мира, а, следовательно, к мировой войне.
По своему характеру эта война была захватнической для великих держав, которые в ней участвовали, хотя степень ответственности за ее возникновение была различной. Англо-германский антагонизм явился главным в системе межгосударственных противоречий, приведших к развязыванию Первой мировой войны. Убедительно доказано, что великие державы Европы имели свои программы внешней экспансии и поэтому Первая мировая война была не случайным, а вполне закономерным явлением. Лишь для Сербии, Черногории и Бельгии, ставших жертвами агрессии, война приняла характер оборонительной и справедливой.
Говоря о масштабах войны, нужно указать, что на стороне Германии и Австро-Венгрии выступали Турция и Болгария. В лагере Антанты оказались Япония, Италия, Румыния, США, Греция, Китай и многие другие государства. Война стала мировой. Военные действия велись на множестве фронтов (на Балканах, в Закавказье, в Месопотамии и Палестине, в Африке и на Дальнем Востоке), но главными являлись Западный и Восточный в Европе.
Западный фронт, на котором немецкие войска сражались против войск Франции, Англии, Бельгии и затем США, был одним из основных фронтов, где решался исход всей войны. Военные действия здесь начались 4 августа вторжением германских войск на территорию нейтральной Бельгии с целью последующего удара по Франции. Германское командование пыталось осуществить «план Шлиффена» – план молниеносной войны с поочередным разгромом сначала Франции и затем России. В сентябре 1914 г. на реке Марна под Парижем развернулось первое крупное сражение на Западном фронте, завершившееся победой французских и английских войск. Их успеху способствовало начавшееся наступление русских войск в Восточной Пруссии и Галиции, что стало неожиданностью для германского командования. В результате «шин Шлиффена» провалился. Война, вопреки первоначальным расчетам, приняла затяжной характер, что потребовало от всех стран огромных сил и значительного времени для развертывания военной экономики.
В 1915 г. германское командование, потерпев неудачу на Западе, перенесло свой главный удар на Восточный фронт, против России. Там развернулись с февраля месяца крупные сражения. Несмотря на потерю Россией значительных территорий и отступление русской армии на восток, вывести Россию из войны не удалось. Англия и Франция использовали передышку на Западном фронте для развертывания военного производства и накопления сил и средств. В целом военные действия в 1915 г. не привели к существенному изменению положения воюющих коалиций. В 1916 г. германское командование снова переносит направление главного удара на Западный фронт.
Центром борьбы становится важная в стратегическом отношении французская крепость Верден. Бои за Верден продолжались с февраля по декабрь 1916 г. Немцы не смогли взять крепость и разгромить французскую армию. С целью ослабления германского натиска на Верден летом того же 1916 г. англо-французское командование провело наступательную операцию на реке Сомма, а на Восточном фронте русские войска осуществили операцию, получившую название Брусиловский прорыв.
Огромные людские потери, истощение материальных ресурсов, рост социальной напряженности, неопределенность исхода самой войны – все это толкало правящие круги воюющих стран к поискам новых путей достижения победы. Страны Антанты усиленно стремились втянуть в войну на своей стороне США, обладающие огромным промышленным и людским потенциалом. Германия пыталась путем тайной дипломатии добиться заключения сепаратного мира с какой-либо из стран Антанты, основные надежды возлагались на выход из войны России.
После Октябрьской революции 1917 г. последовал неизбежный выход России из войны, что ускорило вступление в нее США. Политика нейтралитета, которую проводили США с начала войны в Европе, была очень выгодной. Америка развернула свою промышленность, обогатилась на поставках товаров воюющим странам, подготовила вооруженные силы, выждала ослабления сил воюющих коалиций. Соединенные Штаты вступили в Первую мировую войну в апреле 1917 г., но фактически американские войска стали принимать участие в военных действиях лишь с весны 1918 г.
Вступление США в мировую войну было необходимо не только для оказания помощи Антанте в разгроме Германии, но и для утверждения лидерства Америки в мире. Программа США по послевоенному устройству мира была сформулирована в известных «14 пунктах» президента Вильсона, оглашенных на заседании конгресса 8 января 1918 г. В этом документе наряду со справедливыми призывами к разоружению, открытой дипломатии, самоопределению угнетенных народов, созданию международной организации государств (Лиги наций), содержались также претензии американских правящих кругов на определение границ европейских государств, вмешательство во внутренние дела революционной России, ликвидацию таможенных барьеров. США выступали в роли «спасителя мира». Эта американская программа была отвергнута Германией и неприязненно встречена союзниками США.
В марте 1918 г., после подписания сепаратного Брестского мирного договора с Советской Россией, германское командование, возглавляемое Гинденбургом и Людендорфом, предпринимает последнее крупное наступление на Западном фронте. Немецким войскам удалось продвинуться далеко на запад и во второй раз выйти к Марне, но силы германской армии были полностью истощены. 8 августа 1918 г. англо-франко-американские войска под общим командованием французского генерала Фоша нанесли сильный контрудар. Началось медленное, но безостановочное отступление немцев к своим границам. 3 ноября 1918 г. в Германии произошла революция. Новое республиканское правительство 11 ноября подписало Комньенское перемирие.
Первая мировая война закончилась поражением Германии и ее союзников. Она явилась одним из важнейших событий в истории XX в., оказавшим сильнейшее воздействие на последующее развитие всего мира. Рухнули Германская, Османская, Российская и Австро-Венгерская империи. Самым кардинальным образом была перекроена политическая карта Европы. Возникли новые государства. Изменилось соотношение сил между самими великими державами. Германия была разбита. Англия, Франция и Италия стали победителями, но ценой очень больших потерь. В наибольшей степени усилились Соединенные Штаты. На территории бывшей Российской империи возникло новое государство – Советская Россия, поставившее своей целью построить социализм.