Задолго до образования Древнерусского государства у славян сложилась форма управления в виде народного собрания – вече, на котором решались важнейшие вопросы общественной жизни, в том числе и военные.
С развитием феодальных отношений выделяется родоплеменная знать, возникают советы старейшин. Во главе племен становятся князья – военачальники, вокруг которых объединяется дружинноплеменная знать. Они управляли значительными массами людей и способны были организовать большие военные походы.
В период раздробленности на Руси со второй половины XII века достаточно простая система военно-государственного управления (совмещение военных и государственных должностей) стала характерной для многочисленных русских княжеств, являвшихся вполне самостоятельными государствами.
В ходе объединения русских земель вокруг Москвы значительно изменился не только состав вооруженных сил Московского государства, но и совершенствовалась система военного управления, основные принципы которой сформировались уже в первой половине XVI века. Функции управления перешли к «княжьему двору», шел процесс централизации власти и сосредоточения ее в единых руках, ликвидировались княжеские вольности.
При Иване III для упорядочения управления была использована «лестница чинов» – местничество. Чем родовитее был боярин, тем более высокое место он занимал.
Новая система военного управления сложилась в результате реформ Ивана IV Грозного. Она состояла не из отдельных лиц, выполнявших княжеские поручения, как это было раньше, а из государственных органов со своим аппаратом – приказов.
Общее руководство войсками и всеми государственными делами осуществлял царь. Но иногда по очень важным военным делам царь советовался с боярами и другими думными чинами.
Непосредственное управление строительством и подготовкой войска сосредоточивалось в приказах. С 1531 года ключевое место в системе руководства вооруженными силами играл Разрядный приказ, куда сходились все нити управления войсками.
В первой половине XVI века Разрядный приказ превращается в самостоятельное ведомство со своим штатом сотрудников – разрядными дьяками и подьячими.
Разрядный приказ ведал всем кругом вопросов, относящихся к организации обороны страны, и руководил подготовкой военных операций. Он вел учет поместного войска, распределял его по полкам, осуществлял смотры и сбор войска, по указанию царя и думы назначая главного воеводу и воевод полков, доводил до них планы военных действий.
В своей деятельности Разрядный приказ взаимодействовал с другими ведомствами, в числе функций которых были и военные дела.
Так, например, Стрелецкий приказ (с 1571 г.) ведал стрельцами и казаками, Оружейный – хранением и изготовлением огнестрельного оружия, Бронный (с 1573 г.) – холодного оружия и доспехов. Ямской приказ (с 1574 г.) готовил транспорт для перевозки военных грузов, Аптекарский приказ осуществлял медицинскую помощь ратникам, приказ Каменных дел (с 1584 г.) ведал строительством укреплений и крепостей.
Дальнейшее развитие военной организации привело к созданию территориальных разрядов – органов военного управления в Русском государстве, которые охватывали всю страну и действовали на отдельных направлениях – смоленском, белгородском и др. Территориальные разряды стали постоянной базой для формирования полевой (походной) армии разрядными полками с началом войны и явились прообразом строительства военно-окружной системы в России.
В XVII веке с образованием полков «нового строя» управление вооруженными силами усложнилось. Как и прежде, вооруженными силами, их сбором, снаряжением и подготовкой к боевой деятельности ведали многочисленные приказы. Число их по сравнению с XVI веком заметно выросло (при царе Алексее Михайловиче их было уже 18 из общего числа 80). Сохранив большую часть старых военных приказов, правительство создало множество новых учреждений, в результате чего распределение функций между ними становилось более сложным и запутанным. Многие из новых приказов, не оправдывая своего назначения, ликвидировались, а их функции передавались другим ведомствам.
Придя к власти в 1689 году, Петр I столкнулся с необходимостью проведения радикальной военной реформы и формирования массовой регулярной армии. Им детально и глубоко была разработана система управления вооруженными силами. Комплектованием, организацией и другими вопросами армии и флота начали ведать центральные учреждения – Разрядный, Адмиралтейский, Оружейный, Артиллерийский и другие приказы. В 1718 – 1719 гг. вместо ряда военных приказов была создана Военная коллегия, Адмиралтейский приказ преобразован в Адмиралтейскую коллегию (Адмиралтейств-коллегию), что способствовало централизации и качественному улучшению военного управления.
Во время войны управление действующими войсками осуществлялось главнокомандующим и находившимся при нем полевым штабом армии. Устав 1716 года законодательно закрепил организацию полевого управления Русской армии. Во главе ее должен был стоять полководец, непосредственно подчинявшийся царю. Функции начальника полевого (генерального) штаба исполнял генерал-квартирмейстер, при котором находилась военно-походная канцелярия. В соответствии с европейской практикой было введено командование отдельными родами войск: пехотой командовал генерал от инфантерии, кавалерией – генерал от кавалерии, артиллерией – генерал-фельдцейхмейстер. Эти генералы вместе с главнокомандующим армией все важнейшие вопросы управления решали на военном совете, коллегиально. Однако единоначалие в армии не отменялось, поскольку военный совет являлся совещательным органом.
В дивизиях и бригадах, не имевших твердых штатов, штабы отсутствовали. Командовавшие ими генералы и бригадиры осуществляли руководство через адъютантов и личную канцелярию. Основной тактической единицей являлся полк. Командовал им полковник, имевший в своем распоряжении штаб, который состоял из подполковника, премьер – майора, секунд-майора и 8 полковых офицеров.
Численный рост вооруженных сил России, усложнение организации войск требовали более гибкого и оперативного управления вооруженными силами.
Во время русско-турецкой войны 1768-1774 гг. при императрице Екатерине II был создан Военный совет, осуществлявший общее руководство войной. В 1763 году образован Генеральный штаб как орган планирования военных операций. Начальником Генерального штаба был назначен вице-президент Военной коллегии генерал- фельдмаршал З.Г. Чернышев.
В 1796 году по указу Павла I Генеральный штаб был упразднен, вместо него образована Свита Его Императорского Величества по квартирмейстерской части, находившаяся в непосредственном распоряжении императора. Задачи и штат Свиты существенных отличий от упраздненного Генерального штаба не имели. В апреле 1797 года начальником Свиты был назначен барон А.А. Аракчеев.
В 1802 году в ходе общего реформирования органов центрального государственною управления было создано Военное министерство (до 1808 года Министерство военно-сухопутных сил) на принципах единоначалия и централизации центрального военного управления. Оно сосредоточило под своим началом все отрасли военного управления. По Положению 1812 гола министерство состояло из совета, общей и особенной канцелярий, Военно-ученого комитета, Военно-типографского депо и 7 департаментов: инспекторского (заведовал личным составом армии), аудиторского (распоряжался личным составом военных судов и проводил ревизию военно-судебных дел), артиллерийского, инженерного, провиантского, медицинского и комиссарского (ведал снабжением войск вещевым и денежным довольствием). Первым военным министром был назначен генерал от инфантерии граф С. К. Вязмитинов.
В 1815 году единое военное ведомство было разделено на две части: Главный штаб Его Императорского Величества во главе с начальником штаба, имевшим право доклада императору по всем военным делам, и Военное министерство. В ведение начальника Главного штаба перешли вопросы управления войсками, военный министр руководил хозяйственной деятельностью. Разделение системы военного управления привело к его раздвоению.
В 1832 году Главный штаб Его Императорского Величества был упразднен. В этом же году Генеральный штаб (до 1828 года назывался Свитой Его Императорского Величества) был объединен с Военно-топографическим депо и корпусом топографов; в его компетенцию входило все, относившееся к общему расположению, квартированию, передвижению и действиям военно-сухопутных сил империи. Новый орган управления получил название Департамента Генерального штаба и вошел в состав Военного министерства.
Большое значение для развития органов военного управления имели военные реформы 60 – 70-х годов XIX века, проведенные под руководством военного министра Д.А. Милютина. В мае 1862 года он представил Александру II предложения под заглавием «Главные основания предполагаемого устройства военного управления по округам», в которых предложил создать территориальную, окружную систему, при которой снабжение и материально-технические функции возлагались на штаб округа, а оперативное командование сосредоточивалось в руках дивизионных командиров. Новая система заметно упрощала военное управление и устраняла существенный недостаток – крайнюю централизацию управления в министерстве.
Летом 1862 года были учреждены Варшавский, Киевский и Виленский военные округа, а в конце 1862 г. – Одесский.
В августе 1864 года было утверждено Положение о военных округах, на основании которого командующему войсками округа подчинялись все расположенные в округе воинские части и военные учреждения, таким образом, он становился единоличным начальником, а не инспектором, как это планировалось раньше (при этом все артиллерийские части в округе подчинялись непосредственно начальнику артиллерии округа). В пограничных округах на командующего возлагались обязанности генерал-губернатора, и в его лице сосредотачивалась вся военная и гражданская власть. Структура окружного управления осталась без изменений.
В 1864 году было создано еще 6 военных округов: Петербургский, Московский, Финляндский, Рижский, Харьковский и Казанский. В последующие годы были образованы: Кавказский, Туркестанский, Оренбургский, Западно-Сибирский и Восточно-Сибирский военные округа.
В результате организации военных округов создалась относительно стройная система местного военного управления. Военные округа обеспечивали быстрое развертывание армии в случае войны.
Наряду с реформой местного военного управления на протяжении 60-х годов происходила реорганизация и Военного министерства. Уже в 1862 году были созданы его два главных управления: артиллерийское и инженерное.
В 1863 году была произведена реорганизация Департамента Генерального штаба. Он был объединен с Военно-топографическим депо и Николаевской академией Генерального штаба с наименованием его Главным управлением Генерального штаба.
В связи с введением военноокружной системы в 1866 году Главное управление Генерального штаба и инспекторский департамент были объединены в одно управление под названием Главный штаб.
С 1 января 1869 года было введено Положение о Военном министерстве. Права военного министра были значительно расширены. Он являлся главным начальником всех отраслей военно-сухопутного управления, однако по ряду вопросов, находившихся в ведении военного совета, руководил не единолично, а лишь как его председатель.
Военный министр сосредоточил в своих руках все нити военного управления, однако войска не находились в полном его подчинении, т. к. начальники военных округов зависели непосредственно от царя, который и возглавлял верховное командование вооруженными силами.
Военный совет также претерпел изменения. Как состав, так и его функции были расширены.
Помимо решения законодательных и хозяйственных вопросов военному совету подведомственно было инспектирование войск.
В начале XX века система военного управления в России стала постепенно отставать от требований современной войны. После поражения России в русско-японской войне 1904-1905 гг., выявившей серьезные недостатки в армии и на флоте, правительство предприняло ряд мер по реорганизации системы военного управления. В первый период военной реформы (1905-1908 гг.) было децентрализовано высшее военное управление (учреждено независимое от Военного министерства Главное управление Генерального штаба, создан Совет государственной обороны, генералы-инспекторы были подчинены прямо императору). Во второй период военной реформы (1909-1912 гг.) была проведена централизация высшего управления (Главное управление Генштаба включено в состав Военного министерства, упразднен Совет государственной обороны, генералы-инспекторы подчинены военному министру).
В годы Первой мировой войны в составе Военного министерства было образовано управление военно-воздушного флота (1916 г.). С 1914 года наряду с Военным министерством действовала Ставка Верховного Главнокомандующего. Во главе фронтов стояли главнокомандующие со своими штабами. С 1915 года для контроля за снабжением армии и координации усилий различных ведомств под руководством военного министра действовало Особое совещание по обороне.