Невская победа обезопасила Русь от шведов, но оставались еще немецкие рыцари. Немцы начали наступление в том же 1240 году, ранней осенью. Им удалось штурмом взять Изборск. Весть о взятии Изборска и об истреблении его жителей дошла до Пскова. Псковичи выступили навстречу врагу. Под Изборском состоялось сражение, в котором наскоро сформированное ополчение под натиском превосходящих в два раза сил противника отступило. Одних убитых псковичей было более 800 человек. Немцы подошли к Пскову, переправились через реку Великую, разбили палатки под самыми стенами псковского кремля, сожгли посад и принялись разорять окрестные села. Через неделю рыцари приготовились к штурму кремля. Но воевода Твердило Иванович сдал Псков немцам. Теперь угроза нависла над Новгородом. Немецкие крестоносцы говорили: «Укорим (подчиним) словенский язык (народ)… себе».
Новгородцам пришлось обратиться к князю Александру, и он возвратился в город, чтобы возглавить борьбу против врага. С ним прибыло небольшое войско, которое он смог собрать во Владимирско-Суздальской земле, недавно разоренной монголами. На помощь Новгороду выступил также брат Александра Андрей Ярославич со своей дружиной. В Новгороде Александру в короткое время удалось организовать войско из новгородцев, ладожан, карелов и ижорян. Перед началом боевых действий необходимо было решить вопрос о направлении первого удара. В руках врага находились Псков и Копорье. Александр понимал, что одновременное выступление в двух направлениях распылит силы. Поэтому, определив копорское направление как приоритетное, – враг подходил к Новгороду, – князь решил нанести первый удар на Копорье, а затем уже освободить от захватчиков Псков.
В 1241 году войско под командованием Александра Невского выступило в поход, достигло Копорья и овладело крепостью. Быстрота, стремительность и внезапность удара привели к блестящей победе. Крепость была разрушена. Вслед за этим новгородское войско вместе с присоединившимся к нему владимиро-суздальским отрядом под командованием брата Александра Андрея разгромило немецкий гарнизон и освободило Псков. После этого князь не стал ждать немцев и решил перенести военные действия в орденские владения «и поиде на землю немецкую, хотя мстити кровь христианскую». Отряды Александра стали разорять земли Ливонского ордена. Один из них, под командой воеводы новгородца Домаша Твердиславича, натолкнулся на немцев и эстов, был разбит и отступил.
Сам князь двинулся на Изборск, но вскоре выяснилось, что главные силы противника направляются к Чудскому озеру. Александр повернул туда же с целью парировать обходный маневр рыцарей. Выйдя на Чудское озеро, он оказался в центре возможных путей движения противника на Новгород. Здесь князь решил дать бой и остановился у острова Вороний Камень.
Выбирая это место для развертывания дружин в боевой порядок и сражения, Александр Невский принял во внимание тактику рыцарей, сильные и слабые стороны противника и своего войска. Так, например, в районе Вороньего Камня, где били теплые ключи, весенний лед у берега был тоньше и мог не выдержать закованной в тяжелые рыцарские доспехи ливонско-тевтонской рати. Рыцарское войско обычно вело фронтальную атаку бронированным клином, названным на Руси «свиньей». При этом построении основная масса рыцарей, так называемая ударная группировка, находилась впереди, фланги же были более уязвимы. В центре клина располагалась пехота, прикрытая с флангов и тыла двумя-тремя рядами рыцарей. Выстроившись плотными рядами, в бою воины наносили удар всей своей закованной в железо массой по центру боевого порядка противника. Рыцарская конница, защищенная тяжелыми доспехами, обычно рассекала и опрокидывала боевой порядок противника; пехота же завершала разгром.
Используя преимущества русского войска в пехоте и намереваясь охватить противника с двух сторон, Александр две трети своих сил выделил на фланги и одну треть поставил в центре боевого порядка. Русское войско численностью 15 -17 тыс. человек построилось для сражения в линию, имея в центре полк «чело» (центр) – небольшое по численности пешее владимирское ополчение, впереди него – легкую конницу владимирцев в составе передового полка, лучников и пращников, а на флангах расположились лучшие дружины, составляющие полки правой и левой руки, состоявшие из новгородского пешего ополчения. За полком левой руки размещалась засада из конной княжеской дружины и дружин владимирских и новгородских бояр. Она, по существу, являлась общим резервом. Тылом войско упиралось в крутой восточный берег озера. Избранная позиция была выгодна тем, что немцы, наступавшие по открытому льду, лишались возможности определить точное расположение, численность и состав русской рати.
Этот боевой порядок получил название «полчный ряд». Он позволял комбинированно размещать пехоту и конницу, осуществлять маневр, наносить удары по флангам противника.
На рассвете 5(11) апреля 1242 года крестоносцы построили свое войско «клином» и, медленно продвигаясь вперед по весеннему, не очень крепкому льду озера, обрушились на передовой полк русских. Немецкие рыцари и их пехота, состоящая в основном из эстов, были встречены тучей стрел, что заставляло фланги «клина» сильнее прижиматься к центру. Выставив длинные копья, немцы прорвали ряды передового полка и атаковали центральный полк («ело») боевого порядка русских. «Вот знамена братьев проникли в ряды стрелков (передовой полк), было слышно, как звенят мечи, и было видно, как рубились шлемы, с обеих сторон падали мертвые». Вслед за передовым полком немецкие рыцари разорвали и ряды полка «чело». Однако, продвинувшись вперед, они наткнулись на обрывистый берег озера. Это помешало малоподвижным, облаченным в тяжелые латы рыцарям воспользоваться достигнутым успехом и развивать дальнейшее наступление. Напротив, рыцарская конница скучилась и разрушила боевой строй, так как задние шеренги рыцарей подталкивали передних, которым негде было развернуться для боя.
В это время фланговые дружины новгородцев зажали, как клещами, немецкий клин с флангов. Александр со своей «засадной дружиной» ударил с тыла. Окружение было завершено. Теперь воины, которые имели специальные копья с крючками («копейщики»), стаскивали рыцарей с коней, воины, вооруженные засапожными ножами, выводили из строя лошадей, после чего рыцари становились легкой добычей. Лед под тяжестью сбитых в кучу тяжеловооруженных рыцарей стал трещать и ломаться. Многие из них утонули. Лишь некоторым рыцарям удалось прорвать кольцо окружения, и они пытались спастись бегством, но многие из них погибли от мечей или утонули.
Новгородцы преследовали разбитого и бежавшего в беспорядке противника по льду Чудского озера семь километров, вплоть до противоположного берега. Преследование разбитого врага вне поля боя было новым явлением в развитии русского военного искусства.
Немецкие рыцари на Чудском озере потерпели полное поражение. В бою было убито более 500 рыцарей и «бесчисленное множество» (несколько тысяч) прочего войска, взято в плен 50 «нарочитых воевод» (знатных рыцарей). По тем временам эта цифра потерь исключительно велика.
По окончании битвы князь Александр торжественно вступил в Псков во главе своего победоносного войска. За конем князя шли, понурив голову, некогда гордые немецкие рыцари, которые собирались покорить всю Новгородскую землю. Псковское духовенство встретило победителя с крестами и иконами. Горожане радостно приветствовали его и благодарили со слезами за избавление от немцев.
Каково же военно-политическое и историческое значение Ледового побоища?
Во-первых, в результате этой победы рыцарская экспансия на Русь была остановлена. Северо-западная граница Новгородской земли была надежно защищена как раз к тому времени, когда полчища монголов возвращались из Центральной Европы.
Во-вторых, победа русского войска на Чудском озере занимает особое место в истории русского военного искусства. Она является крупнейшим сражением Средневековья, классическим примером окружения и уничтожения главных сил противника. Победа была обеспечена превосходством в военной организации и тактике: умелым применением пехоты и выбором места сражения, целесообразным построением боевого порядка, четким взаимодействием отдельных его элементов в ходе сражения, высокой доблестью и мужеством русских воинов, выдающимся полководческим искусством Александра Невского.
В-третьих, Ледовое побоище было первым в истории примером разгрома рыцарей войском, состоявшим в основном из пехоты, что свидетельствовало о передовом характере русского военного искусства.
В-четвертых, после поражения орден запросил мира, который был заключен на условиях, продиктованных русскими. Летом 1242 года «орденские братья» прислали в Новгород послов с поклоном и предложением обменяться пленными. Новгородцы согласились с этими условиями, и в 1243 году мир с крестоносцами был заключен. Орденские послы торжественно отреклись от всех посягательств на русские земли, которые уже были захвачены.
Современники Невского высоко оценили его роль в спасении Отечества в лихую годину, он стоит в ряду крупнейших полководцев своего времени. Православная церковь причислила князя Александра Невского к лику святых.
Согласно Федеральному закону «О днях воинской славы (победных днях) России» от 13 марта 1995 года ежегодно 18 апреля отмечается в Российской Федерации как День победы русских воинов князя Александра Невского над немецкими рыцарями на Чудском озере.