После ликвидации монархии меньшевики и эсеры больше всего боялись Гражданской войны, поэтому они и пошли на соглашение с кадетами. Что касается большевиков, то они рассматривали ее как «естественное» продолжение революции. Поэтому началом Гражданской войны в России многие современники тех событий считали вооруженный захват власти большевиками. Ее хронологические рамки охватывают период с октября 1917 г. до октября 1922 г., то есть с восстания в Петрограде до завершения вооруженной борьбы на Дальнем Востоке. До весны 1918 г. военные действия носили в основном локальный характер. Основные антибольшевистские силы вели либо политическую борьбу (умеренные социалисты), либо находились в стадии организационного оформления (белое движение).
С весны-лета 1918 г. ожесточенная политическая борьба стала перерастать в формы открытого военного противостояния между большевиками и их противниками: умеренными социалистами, некоторыми иностранными соединениями, Белой армией, казачеством. Начинается второй – «фронтовой этап» этап Гражданской войны, который в свою очередь можно подразделить на несколько периодов.
Лето-осень 1918 г. – период эскалации войны. Он был вызван введением продовольственной диктатуры. Это привело к недовольству середняков и зажиточных крестьян и созданию массовой базы для антибольшевистского движения, что способствовало усилению эсеровско-меньшевистской «демократической контрреволюции» и белых армий.
Декабрь 1918 – июнь 1919 г. – период противоборства регулярных красных и белых армий. В вооруженной борьбе с советской властью Белое движение добивалось наибольших успехов. Одна часть революционной демократии пошла на сотрудничество с советской властью, другая вела борьбу на два фронта: с режимом белой и большевистской диктатуры.
Вторая половина 1919 г. – осень 1920-го – период военного поражения белых. Большевики несколько смягчили позицию по отношению к среднему крестьянству, заявив о «необходимости более внимательного отношения к его нуждам». Крестьянство склонилось на сторону советской власти.
Конец 1920 г. – 1922 г. – период «малой Гражданской войны». Развертывание массовых крестьянских восстаний против политики военного коммунизма. Рост недовольства рабочих и выступление кронштадтских моряков. Вновь усилилось влияние эсеров и меньшевиков. Все это вынудило большевиков отступить, ввести новую экономическую политику, что способствовало постепенному затуханию Гражданской войны.
В.И. Ленин был приверженцем марксистского положения о том, что после победы социалистической революции регулярная армия как один из главных атрибутов буржуазного общества должна быть заменена народным ополчением, которое будет созываться лишь в случае военной опасности. Однако размах антибольшевистских выступлений потребовал иного подхода. 15 января 1918 г. декрет Совнаркома провозгласил создание Рабоче-Крестьянской Красной армии (РККА). 29 января был образован Красный флот.
Применявшийся поначалу добровольческий принцип комплектования приводил к организационной разобщенности, децентрализации в управлении войсками, что пагубным образом отражалось на боеспособности и дисциплине Красной армии. Она потерпела ряд серьезных поражений. Вот почему ради достижения высшей стратегической цели – сохранения власти большевиков – В.И. Ленин счел возможным отказаться от своих воззрений в области военного строительства и вернуться к традиционным, «буржуазным», т.е. к всеобщей воинской повинности и единоначалию. В июле 1918 г. был опубликован декрет о всеобщей воинской повинности мужского населения в возрасте от 18 до 40 лет. В течение лета – осени 1918 г. в ряды РККА было мобилизовано 300 тыс. человек. В 1920 г. число красноармейцев приблизилось к 5 млн.
Большое внимание уделялось формированию командных кадров. В 1917-1919 гг. помимо краткосрочных курсов и школ для подготовки среднего командного звена из наиболее отличившихся красноармейцев были открыты высшие военные учебные заведения. В марте 1918 г. в печати было опубликовано извещение о привлечении на службу военных специалистов царской армии. К 1 января 1919 г. ряды Красной армии пополнили примерно 165 тыс. бывших царских офицеров. Привлечение военспецов сопровождалось строгим классовым контролем за их деятельностью. С этой целью в апреле 1918 г. на корабли и в войска партия направила военных комиссаров, надзиравших за командными кадрами и осуществлявших политическое воспитание матросов и красноармейцев.
В сентябре 1918 г. была создана единая структура управления войсками фронтов и армий. Во главе каждого фронта (армии) назначался Революционный военный совет (Реввоенсовет), состоявший из командующего фронтом (армией) и двух комиссаров. Возглавлял все военные учреждения Реввоенсовет республики во главе с Л.Д. Троцким, который занял также пост наркома по военным и морским делам. Были предприняты меры по ужесточению дисциплины. Представители Реввоенсовета, наделенные чрезвычайными полномочиями (вплоть до расстрела изменников и трусов без суда и следствия), выезжали на самые напряженные участки фронта. В ноябре 1918 г. был образован Совет рабочей и крестьянской обороны во главе с В.И. Лениным. Он сосредоточил в своих руках всю полноту государственной власти.
Начало «фронтового» этапа Гражданской войны характеризовалось вооруженным противостоянием между большевиками и умеренными социалистами, прежде всего партией эсеров, которая после разгона Учредительного собрания чувствовала себя насильно устраненной от законно принадлежащей ей власти. Решение начать вооруженную борьбу с большевиками укрепилось после разгона последними в апреле – мае 1918 г. многих вновь избранных местных Советов, в которых преобладали представители блока меньшевиков и эсеров.
В Средней Азии активизировались басмачи, которые выступали под религиозно-политическими лозунгами. В 1923 году они потерпели ряд серьезных поражений, но вооруженная борьба с ними затянулась до 1926 года.
В 1921 году части Красной армии РСФСР и Народно-революционной армии (командующий В.К. Блюхер) Дальневосточной Республики разгромили отряды генерала Р.Ф. фон Унгерна-Штернберга. Совместно с монгольскими революционными отрядами советские войска заняли Ургу (Улан-Батор), где была провозглашена народно-революционная власть. В феврале 1922 года Народно-революционная армия ДВР нанесла поражение белогвардейцам под Волочаевкой и в октябре заняла Владивосток. Япония была вынуждена вывести свои войска из Южного Приморья, оставив за собой только Северный Сахалин. ДВР была упразднена. С освобождением Приморья от интервентов Гражданская война, по сути, была завершена.