16 апреля 1934 года постановлением ЦИК СССР было учреждено звание Героя Советского Союза в редакции: «Установить высшую степень отличия – присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года введен особый отличительный знак для Героев Советского Союза – медаль «Герой Советского Союза». Другим Указом от 16 октября 1939 года был утвержден внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда».
31 декабря 1936 года звание Героя Советского Союза было впервые присвоено за воинские подвиги. Героями стали одиннадцать командиров Красной армии – участники гражданской войны в Испанской Республике. Примечательно, что все они тоже были летчиками, а трое из них по происхождению иностранцами: итальянец Примо Джибелли, немец Эрнст Шахт и болгарин Захари Захариев. В числе одиннадцати «испанских» Героев был лейтенант 61-й истребительной авиаэскадрильи С. А. Черных. В Испании он первым из советских летчиков сбил новейший истребитель «мессершмитт» Bf 109В.
В 1939 году за боевые подвиги, проявленные в боях с японскими интервентами на реке Халхин-Гол, звания Героя были удостоены 70 человек (из них 20 посмертно). По итогам советско-финляндской войны 1939-1940 гг. звания Героя Советского Союза удостоились 412 человек.
Подавляющее количество Героев Советского Союза появилось в годы Великой Отечественной войны. Первыми были удостоены летчики- истребители младшие лейтенанты М.П. Жуков, С. И. Здоровцев и П. Т. Харитонов, отличившиеся в воздушных боях с бомбардировщиками противника, рвавшимися к Ленинграду. 27 июня эти летчики на своих истребителях И-16 применили против вражеских бомбардировщиков Ju-88 таранные удары.
Командир звена 46-го истребительного полка 14-й смешанной авиационной дивизии старший лейтенант И. И. Иванов выполнил таран вражеского самолета в первые минуты войны. Взлетев по тревоге, Иванов вступил в бой с самолетами противника в районе Луцка. Израсходовав боеприпасы, он винтом своего И-16 повредил хвостовое оперение немецкому бомбардировщику Не-111. Вражеский самолет упал, однако погиб и Иванов. Небольшая высота не позволила ему использовать парашют. Звание Герой Советского Союза посмертно присвоено отважному летчику указом от 2 августа 1941 года.
4 июля 1941 года командир 401-го особого истребительного авиаполка Герой Советского Союза подполковник С. П. Супрун, прикрывая группу бомбардировщиков, в одиночку вступил в бой с шестью вражескими истребителями, получил смертельное ранение и умер, успев посадить поврежденный истребитель. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 июля 1941 года за мужество и героизм, проявленные в воздушных боях с превосходящими силами авиации противника, С. П. Супрун первым в период Великой Отечественной войны был награжден второй медалью «Золотая Звезда» (посмертно).
Первым Героем Советского Союза (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 22 июля 1941 г.) в стрелковых войсках стал командир 1-й Московской мотострелковой дивизии полковник Я. Г. Крейзер за организацию обороны по реке Березине.
В Военно-морском флоте звание Героя впервые было присвоено моряку Северного флота, командиру отделения старшему сержанту В. П. Кислякову, отличившемуся в ходе высадки десанта в Мотовском заливе в Заполярье в июле 1941 года.
Среди пограничников первыми Героями стали бойцы, вступившие в бой на реке Прут 22 июня 1941 года: лейтенант А. К. Константинов, сержант И. Д. Бузыцков, младший сержант В. Ф. Михапьков.
Первым Героем-партизаном стал белорусский секретарь райкома партии Т. П. Бумажков – командир и комиссар партизанского отряда «Красный Октябрь».
Первой из 87 женщин Героев Советского Союза военных лет стала 18-летняя партизанка Зоя Анатольевна Космодемьянская (посмертно).
В июне 1942 года появился первый дважды Герой Советского Союза, оба раза удостоенный высокого звания во время войны. Им стал командир 2-го гвардейского Краснознаменного истребительного авиаполка Северного флота подполковник Б. Ф. Сафонов. Он также явился первым дважды Героем среди воинов Военно-морского флота с момента учреждения звания Героя. Сафонов погиб 30 мая 1942 года при защите конвоя союзников, шедшего в Мурманск. За свой недолгий боевой путь Сафонов произвел около 300 боевых вылетов, сбил лично 25 и в группе 14 самолетов противника.
В истории Великой Отечественной войны были уникальные случаи, когда всему личному составу подразделения присваивалось звание Героя Советского Союза.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 мая 1943 года звания Героя Советского Союза были удостоены все бойцы взвода лейтенанта П. Н. Широнина из 78-го гвардейского стрелкового полка 25-й гвардейской стрелковой дивизии. В течение пяти суток взвод, усиленный 45-мм орудием, оборонял железнодорожный переезд близ села Тарановка южнее Харькова. Враг потерял 11 единиц бронетехники и до сотни солдат. Когда другие подразделения подошли к широнинцам на подмогу, в живых остались лишь шестеро героев, включая тяжелораненного командира.
Указом от 2 апреля 1945 года произошло последнее за всю историю Великой Отечественной войны присвоение звания Героя Советского Союза всему личному составу одного подразделения. При освобождении города Николаев 28 марта 1944 года геройский подвиг совершили 67 воинов десантного отряда (55 моряков и 12 армейцев), возглавляемого старшим лейтенантом К. Ф. Ольшанским и его заместителем по политчасти капитаном А. Ф. Головлевым. Десант был высажен в николаевском порту, чтобы облегчить наступавшим войскам взятие города. Против десантников немцы бросили три батальона пехоты, поддержанные 4 танками и артиллерией. До подхода основных сил в бою погибли 55 человек из 67, но десантники смогли уничтожить около 700 фашистов, 2 танка и 4 орудия. Всем погибшим и оставшимся в живых десантникам присвоено звание Героя Советского Союза.
Всего за боевые подвиги в годы Великой Отечественной войны звания Героя Советского Союза удостоены 11626 воинов. 101 человек награжден двумя медалями «Золотая Звезда». Трое стали трижды Героями: Жуков Г. К., Кожедуб И. Н., Покрышкин А. И.
В ходе войны звания Героя Советского Союза удостоены 14 воинов союзных армий, в основном польские и чехословацкие военнослужащие, а также 4 летчика французского авиаполка «Нормандия – Неман».
Во время боевых действий на территории Афганистана Героями Советского Союза стали 85 человек. 28 из них удостоились этого высокого звания посмертно.
Одно из последних званий Героя Советского Союза в истории СССР было присвоено Указом Президента СССР от 5 мая 1990 года. Посмертно это звание было присвоено Екатерине Ивановне Зеленко. Старший лейтенант Зеленко 12 сентября 1941 года на своем бомбардировщике Су-2 таранила немецкий истребитель Me-109. Зеленко погибла, уничтожив вражеский самолет. Это был единственный таран в истории авиации, выполненный женщиной.
Этим же указом звание Героя Советского Союза было присвоено (посмертно) легендарному моряку- подводнику А. И. Маринеско, потопившему в январе 1945 года немецкий лайнер «Вильгельм Густлов» с тысячами гитлеровцев на борту, и самой результативной женщине- истребителю Лидии Владимировне Литвяк (всего уничтожила 11 вражеских самолетов и погибла в воздушном бою 1 августа 1943 года).
20 марта 1992 года в нашей стране было установлено звание Героя Российской Федерации и учреждена медаль «Золотая Звезда».
Это звание присваивается Президентом РФ за заслуги перед государством и народом, связанные с совершением геройского подвига. Присвоение звания Героя Российской Федерации может быть произведено посмертно за совершение подвига, проявленные мужество, смелость и отвагу.
Первым удостоенным звания Героя Российской Федерации стал начальник Липецкого центра боевого применения и переучивания летного состава генерал-майор авиации Суламбек Осканов. Высокое звание ему было присвоено указом Президента РФ № 384 от 11 апреля 1992 года (посмертно). При выполнении 7 февраля 1992 года летного задания на самолете МиГ-29 произошел отказ техники, и генерал Осканов ценой своей жизни предотвратил падение самолета на населенный пункт.
Звания Героя Российской Федерации удостоены около 100 участников Великой Отечественной войны, по тем или иным причинам не получившие ранее звание Героя Советского Союза. В частности, Героями Российской Федерации посмертно стали генерал-лейтенант Михаил Ефремов, погибший в 1942 году в окружении под Вязьмой; партизанка Вера Волошина, при обороне Москвы повторившая подвиг Зои Космодемьянской; командир авиационного звена Екатерина Буданова, сбившая 10 фашистских самолетов; командир первой экспериментальной батареи реактивной артиллерии (впоследствии получившей на фронте название «катюша») капитан Иван Флеров.
Целый ряд военнослужащих получили звание Героя России за мужество и героизм, проявленные в сражениях в «горячих точках». Только по Министерству обороны за участие в антитеррористических операциях в Чеченской Республике в 1994-2000 годах звание Героя Российской Федерации получили 260 военнослужащих (из них около половины – посмертно).
Одним из удостоившихся звания Героя Российской Федерации за участие в военной операции России в Сирии является подполковник Олег Анатольевич Пешков. 24 ноября 2015 года он в качестве командира экипажа фронтового бомбардировщика Су-24М ВКС России совершал боевой вылет в Сирии с задачей нанесения бомбового удара. Бомбардировщик был сбит ракетой «воздух-воздух» с истребителя F-16C ВВС Турции в районе сирийско-турецкой границы в провинции Латакия и упал на сирийской территории. Экипаж бомбардировщика сумел катапультироваться. Пешков погиб во время приземления на парашюте в результате обстрела с земли боевиками, причислявшими себя к турецкой ультраправой организации «Серые волки».
Указом Президента Российской Федерации от 11 апреля 2016 года за мужество и героизм, проявленные при исполнении воинского долга, звание Героя Российской Федерации было присвоено старшему лейтенанту Александру Прохоренко, выполнявшему задачу по наведению авиаударов на важнейшие объекты террористической организации «Исламское государство». 7 марта 2016 года Прохоренко, находившийся в тылу противника, был окружен боевиками «Исламского государства» в районе населенного пункта Тадмор (провинция Хомс, Сирия). Александр вступил в бой с террористами и, не желая сдаваться в плен, вызвал огонь на себя. Вместе с Прохоренко погибли и окружившие его боевики «Исламского государства».