Участие России в Первой мировой войне коренным образом изменило внутреннее положение в империи, потребовав перестройки всей экономики страны на военный лад. Война потребовала огромного напряжения материальных ресурсов страны, прежде всего финансовых. Для экономики Российской империи эта ноша оказалась весьма тяжелой, хотя по объему валовой внутренней продукции страна занимала на тот момент 5-е место в мире и 4-е в Европе.
Война с первых же дней вызвала резкое увеличение финансовых расходов. Численность российской армии возросла с 1,36 млн человек (контингент мирного времени) до 6,6 млн человек на 1 января 1915 года, 8 млн – на 1 января 1916 года и 10,8 млн на 1 января 1917 года. Одно лишь проведение мобилизации и затраты на первичную переброску армий потребовали значительных средств. В дальнейшем военные расходы нарастали из месяца в месяц. Они увеличились с 826 млн руб. в 1913 году до 2,2 млрд руб. в 1914-м, в 1915 году они составили 8,8 млрд, в 1916-м уже 14,5 млрд руб., а в первой половине 1917 года превысили 10 млрд руб.
Образовавшуюся огромную брешь в бюджете правительство царской России попыталось закрыть увеличением налогов. Уже осенью 1914 года выросли почти все налоги и почтово-телеграфные тарифы. В дополнение к существующим были установлены новые налоги: за право пользования телефоном, на перевозимые по железным дорогам грузы, налог со зрелищ, дополнительный акциз на чай и другие косвенные налоги.
Весьма ограниченными оказались и возможности государственного кредита и внешних займов.
Постепенно из трех возможных методов финансирования войны – налогового, кредитного и эмиссионного – царское правительство вынуждено было все чаще прибегать к эмиссионному, который негативно сказался на всей экономике страны. Главным способом получения средств в бюджет стал учет краткосрочных обязательств государственного казначейства и связанный с ним выпуск в обращение бумажных денег.
С началом военных действий правительство отменило обязательный обмен кредитных денег на золото и предоставило Государственному банку право выпускать их безгранично. С января 1914 года по январь 1917 года сумма находившихся в обращении кредитных билетов возросла с 1,5 до 9,1 млрд руб. За все военные годы было выпущено в общей сложности кредитных билетов на 10 млрд руб., в то время как реальный золотой запас составлял всего лишь около 1,5 млрд руб. Ничем не обеспеченный выпуск бумажных денежных знаков вызвал резкое падение покупательной способности рубля. Если к началу 1915 года официальный курс рубля снизился до 80 копеек, к концу 1916 года-до 60 коп., то к февралю 1917 года он у пал до 55 коп. К марту 1917 года покупательная способность рубля составила всего лишь 27 коп.
Увеличение количества бумажных денег в обращении послужило мощнейшим толчком к раскручиванию инфляции и росту цен. Если в 1914 году общий уровень цен вырос на 28,7%, в 1915-м – на 20,2%, в 1916-м – на 93,5%, то в 1917 году – уже на 683,3%.
В период до февраля 1917 года царское правительство покрыло за счет эмиссии 29% общей суммы военных расходов. Временное правительство за первые четыре месяца своего существования покрыло 44%, за следующие четыре – 66,5%. Всего за восемь месяцев своего существования Временное правительство выпустило в обращение бумажных денег больше, чем царское за тридцать два месяца войны.
С ухудшением внутренней финансовой системы Россия впадала во всю большую зависимость от Запада. Военные расходы покрывались не из государственных источников, а с помощью внешних займов. Внешний долг составлял 60 млрд рублей, а ежегодная уплата процентов по нему – 3 млрд рублей. Последняя сумма равнялась бюджету всей довоенной России.
Россия вступила в Первую мировую войну с вооружением, не отвечающим современным на тот момент требованиям к орудиям ведения войны. Причиной этому послужила неразвитость отечественного машиностроения. Страна первое время нуждалась в тяжелых орудиях, винтовках, патронах и др. Слабый военно-промышленный потенциал не позволял наладить производство необходимого количества вооружения и боеприпасов. Все необходимое для фронта вначале в основном закупалось за границей.
Для налаживания военного производства царское правительство перешло к регулированию не только военной промышленности, но всей экономки в целом. Началась передача государству (секвестрование) крупных военных заводов и банков.
В стране создавались различные комитеты и общества для организации помощи правительству в перестройке экономики на военный лад. В первые дни войны дворянство создало Всероссийский земский союз во главе с князем Г.Е. Львовым. Несколько позднее буржуазные круги создали Всероссийский союз городов под руководством городского головы Москвы М.В. Челнокова. В середине 1915 года обе эти организации создали Главный по снабжению армии комитет, или Земгор, во главе с князем Г.Е. Львовым. Он занимался санитарным делом, а также с согласия правительства в его функции входили: мобилизация в военных целях кустарной промышленности, распределение заказов, организация заготовки сырья и материалов, поставки армии обмундирования, снаряжения, продовольствия; эвакуация промышленных предприятий, размещение беженцев и др.
Однако из общей суммы заказов в 242 млн руб. организации Земгора выпустили продукцию всего лишь на 80 млн руб. В 1916 году деятельность Земгора была свернута.
Параллельно с этими органами для регулирования внутрихозяйственной жизни в 1915 году правительство учредило собственные органы в виде четырех особых совещаний: по обороне государства, по топливу, по продовольствию и по перевозкам и устройству беженцев во главе с соответствующими министрами. Главным из них было Особое совещание по обороне. Председатель Особого совещания по обороне обладал большими правами и полномочиями: распределял военные заказы не только внутри страны, но и за границей, контролировал производство и устанавливал цены на изделия, мог закрывать частные предприятия, подвергать их секвестру и т.д. Таковыми же были права и других председателей совещаний.
Особое совещание по обороне действовало довольно решительно. Оно, например, секвестрировало ряд частных предприятий, в том числе Путиловский завод, самый крупный машиностроительный и военный завод в стране.
Но главным направлением его деятельности стало объединение заводов в группы для выполнения военных заказов. В центре такой группы ставился специализированный военный завод, а остальные присоединялись к нему для выполнения вспомогательных операций, не требовавших большой специализации. Например, большинство крупных заводов Западного Урала были подчинены Мотовилихинскому артиллерийскому заводу. Они отливали металлические болванки для пушечных стволов, грубо обтачивали стаканы для снарядов, а вся тонкая беловая работа проводилась в цехах артиллерийского завода. Такое промышленное кооперирование и позволило существенно увеличить производство вооружения.
Действия остальных особых совещаний были направлены на налаживание расстроившихся экономических связей.
Трудное положение в годы Первой мировой войны сложилось на транспорте. В сторону фронта двигались многочисленные эшелоны с солдатами, боеприпасами и оружием, а на других направлениях транспорта не хватало. В результате страна разделилась на несколько экономически условно обособленных районов.
В 1916 году 1/4 локомотивного парка России вышла из строя или была захвачена неприятелем. Крупные паровозо- и вагостроительные заводы, выполняя военные заказы, резко снизили выпуск подвижного железнодорожного состава. Старые разбитые в войне паровозы и вагоны не могли справиться с перевозкой военных грузов. Тяжелое положение на железных дорогах сказалось на ухудшении снабжения армии и городов.
Так, например, на юге страны скапливался хлеб, который просто не на чем было перевозить в другие регионы, между тем как на севере страны ощущался острый продовольственный дефицит. Подвоз продовольствия в Петроград сократился наполовину, а в Москву – на 2/3. В то время как в Донбассе лежали горы готового к отправке угля, заводам не хватало топлива. От этого страдала промышленность.
В этих условиях Особое совещание по перевозкам регулировало движение грузов по дорогам, определяя очередность их перевозки, организовало строительство новых железных дорог и вторых путей. Так, к 1916 году железная дорога к Архангельску была переведена на широкую колею, а к концу года было открыто движение по Мурманской железной дороге. В результате строительства пропускная способность железных дорог к концу 1917 года увеличилась в 1,5 раза. Транспортный голод был в основном преодолен. В целом действия Особого совещания по транспорту были довольно эффектными.
С началом войны более 80% заводов России были переведены на военное положение. За годы войны в армию было мобилизовано более 25% взрослого мужского населения страны. На фронт было отправлено 20% промышленных кадровых рабочих. Это вызвало приток на заводы рабочих, не имеющих квалификации. В результате производительность труда на промышленных предприятиях упала.
Тем не менее за годы войны произошел рост отраслей промышленности, работавших на войну.
Определенные успехи были достигнуты в производстве артиллерийских снарядов и патронов в основном за счет свертывания производства мирной продукции. Основной продукцией машиностроительных, металлообрабатывающих и металлургических предприятий стали орудия, снаряды, мины, колючая проволока и т.д. Переходили на выпуск необходимой фронту продукции и предприятия легкой промышленности. Около 80% продукции текстильной промышленности направлялось на фронт. В годы войны резко возрос объем продукции металлообработки, ее прирост в 1916 году составил 300%. Продукция химической промышленности увеличилась в 2,5 раза. Особенно возросло производство вооружения и боеприпасов: винтовок в 11 раз, орудий в 10 раз, снарядов к ним в 20 раз. Возникли новые специализированные автомобильные, авиационные и химические предприятия по производству оптического стекла, взрывчатых веществ, создавались электротехника и радиопромышленность.
За 1914 – 1917 гг. отечественной промышленностью было произведено 11,7 тыс. стволов всех орудий, 3,3 млн винтовок, 65 млн снарядов.
Тяжесть войны в основном почувствовали рабочий класс и крестьянство. Для обеспечения фронта всем необходимым пришлось увеличить рабочий день до 11-12 часов. В этот период приобрела широкий размах эксплуатация детского и женского труда. Плата работающим хотя и была повышена, но это не спасало от стремительно растущего роста цен по стране.
Вынужденное сосредоточение всей промышленной деятельности на военном производстве разрушало внутренний рынок. Промышленность не удовлетворяла нужды гражданского населения. За несколько месяцев образовался дефицит промышленных товаров. Не имея возможности купить то, что им необходимо, крестьяне сократили поставки в города продовольствия, в результате чего цены на сельскохозяйственные продукты выросли, так же как и на промышленные товары. Страна вошла в полосу инфляции и дефицита. Заработная плата не успевала за ростом цен. Условия жизни народа резко ухудшались. Критический недостаток предметов первой необходимости приводил к введению карточной системы на многие виды продовольственных и промышленных товаров.
Война пагубно сказалась на положении сельского хозяйства. За годы войны было реквизировано 2,6 млн лошадей, и огромное количество крестьянских хозяйств остались безлошадными. Мобилизация мужчин в армию в некоторых губерниях достигала 50 и более процентов. В большинстве губерний около трети, а иногда около половины крестьянских хозяйств оставались без работников. Германская оккупация десятков западных губерний (всей Польши, Литвы, части Прибалтики, Западной Белоруссии и Западной Украины) привела к сокращению посевных площадей. За годы войны посевы зерновых были сокращены на 12%, сбор хлеба упал на 20%. Тем не менее среднегодовой сбор хлеба – 4,4 млрд пудов – был еще достаточен для обеспечения города и армии. Причиной кризиса продовольствия явилась не нехватка хлеба в стране, а плохая организация его закупок и доставка в города.
В силу этих причин доставка хлеба на фронт в 1916 года составила лишь половину требуемой нормы, а к концу 1916 года – не более 1/3. Из-за недостатка хлеба в городах процветала спекуляция. Для преодоления продовольственного кризиса в конце 1916 года в 31 губернии страны была введена хлебная разверстка. В декабре хлебная разверстка была доведена до каждого крестьянского двора. Сократился сбор картофеля и других сельскохозяйственных культур. Производство сахара сократилось на 1/3, и на него были введены карточки. Продажа мяса на рынке за годы войны сократилась в 4 раза. Сократилось производство сельскохозяйственных машин. В результате цены на продукты питания выросли в несколько раз. Чтобы сберечь зерно, правительство запретило производство водки. Вывоз хлеба за границу продолжался, т.к. нужно было оплачивать импорт вооружения и промышленного оборудования.