Кровопролитный и ожесточенный характер Ленинградской битвы определяется тем, что германское военно-политическое руководство отводило особое место захвату Ленинграда.
В плане «Барбаросса» овладение Ленинградом считалось «неотложной задачей», после которой следовало продолжать наступательные операции по овладению важнейшим центром коммуникаций и оборонной промышленности – Москвой.
Преодолев сопротивление советских войск в Прибалтике, немецко-фашистские войска 10 июля 1941 года развернули наступление на юго-западных подступах к Ленинграду. С севера в наступление перешли финские войска. 14 июля враг вышел к реке Луга и захватил плацдарм в районе западнее Шимска.
8-10 августа начались оборонительные бои на ближних подступах к Ленинграду. Несмотря на героическое сопротивление советских войск, противник прорвался на левом фланге Лужской линии обороны и 19 августа занял Новгород, 20 августа – Чудово, перерезал шоссе и железную дорогу Москва – Ленинград. К концу сентября на олонецком и петрозаводском направлениях советские войска при поддержке кораблей Ладожской военной флотилии остановили противника на рубеже реки Свирь. С 31 июля противник начал наступление на Карельском перешейке. В конце августа финские войска вышли к линии старой государственной границы. Создалась реальная угроза окружения Ленинграда.
В конце августа противник возобновил наступление вдоль шоссе Москва – Ленинград, 30 августа вышел к Неве и перерезал железные дороги, связывающие Ленинград со страной. Овладев 8 сентября Шлиссельбургом (Петрокрепостью), немецкие войска отрезали Ленинград с суши. Началась блокада города, которая завершилась только 27 января 1944 года.
В тягчайших испытаниях Ленинград не только удерживал удары врага, но и активно боролся за свою деблокаду. При недостатке сил и средств его защитникам понадобилось почти 500 суток, чтобы прорвать вражеское кольцо окружения и восстановить сухопутное сообщение со страной. Путь достижения этой стратегической цели был отмечен проведением целого ряда наступательных операций и сражений.
Первая попытка прорвать кольцо окружения была предпринята 10 сентября 1941 года, когда соединения 54-й армии, развернутые на восточном берегу реки Волхов, нанесли удар в направлении Синявино и Мги. Спустя десять дней навстречу этой армии начали наступление войска Ленинградского фронта. Но деблокировать город тогда не удалось.
В ночь на 20 сентября 1941 года подразделения 115-й стрелковой дивизии генерала В.Ф. Конькова и 4-й морской бригады генерала Б.Н. Ненашева форсировали Неву в районе Невской Дубровки (правый берег Невы) и захватили напротив нее, на левом берегу, у Московской Дубровки, плацдарм протяженностью до 4 км и глубиной около 800 м. Противник начал яростные контратаки, стремясь его ликвидировать. В результате ударов врага плацдарм сократился по фронту до 2 км, но был удержан советскими войсками. Ожесточенная борьба за этот клочок земли, названный Невским пятачком, продолжалась. На нем последовательно сражались части различных стреловых дивизий и бригад. Защитники плацдарма отражали в день по 12-16 атак противника. На них обрушивалось до 50 тыс. снарядов, мин и авиабомб в сутки. Однако сломить их волю враг не смог.
Лишь воспользовавшись внезапно начавшимся на Неве ледоходом, который отрезал защитников «пятачка» от правого берега реки, после нескольких дней ожесточенных боев 29 апреля 1942 года немецкие войска ликвидировали плацдарм. Однако 26 сентября 1942 года войска Невской оперативной группы снова захватили этот плацдарм у Московской Дубровки и вели борьбу за него вплоть до прорыва блокады Ленинграда в январе 1943 года, сковав значительные силы противника на правом фланге ударной группировки Ленинградского фронта. Около 315 дней удерживали советские воины Невский пятачок, ставший одним из символов их несокрушимого мужества и стойкости.
5-7 октября 1941 года была проведена Петергофско-Стрельнинская операция, в которой особую доблесть и массовый героизм проявили моряки-кронштадтцы. Преодолевая упорное сопротивление врага, они к исходу второго дня овладели Нижним, Верхним, Александрийским парками и Ольгиным прудом. Войска 8-й армии пробиться на помощь им не смогли. Противник, получив из-под Ленинграда части СС, танки и артиллерию, 7 октября расчленил десант на отдельные группы и отрезал им пути отхода к заливу. У каскада «Шахматная гора» моряки дали последний бой.
В ближнем бою десантники дрались не только с вооруженными до зубов фашистами. Противником моряков оказалась и сотня специально выдрессированных овчарок, натравленных на них эсэсовцами. Почти все десантники погибли в парках и дворцах Петергофа.
Советские войска, стремясь прорвать блокаду Ленинграда, провели в 1941-1942 гг. ряд наступательных операций, таких как Любанская (7 января – 30 апреля 1942 года), Тихвинская (10 ноября -30 декабря 1941 года), Демянская (7 января – 20 мая 1942 года), Старопановская (20 июля – 26 августа 1942 года), Ям-Ижорская (23 июля – 4 августа 1942 года), Синявинские (10-26 сентября, 20-28 октября 1941 года и 19 августа – 10 октября 1942 года). Именно во время последней Синявинской операции был вновь захвачен Невский пятачок, а также сорвана попытка противника к новому штурму Ленинграда, когда немецкое командование в целях отражения наступления советских войск на синявинском направлении развернуло здесь переброшенные из Крыма соединения 11-й полевой армии.
Большинство этих операций из-за ограниченности выделенных Ставкой ВГК ресурсов не были результативными, задача по деблокаде города выполнена не была, но все же проведенные операции сыграли важную роль в обороне города.
Так, например, Тихвинская наступательная операция позволила восстановить железнодорожное сообщение с побережьем Ладожского озера и соответственно снабжение Ленинграда (в том числе продовольствием), вторая Синявинская наступательная операция практически похоронила все надежды немецкого командования на захват Ленинграда. В ходе Демянской операции в демянском котле оказались шесть немецких дивизий (96 тыс. человек). Это было первое в Великой Отечественной войне окружение крупной группировки немецких войск.
Кроме того, эти операции советских войск препятствовали переброске соединений немецкой группы армий «Север» на другие участки советско-германского фронта, где решалась судьба всей войны.
Попытки прорыва блокады Ленинграда в 1943 году не прекращались. Советские войска провели кропотливую работу по подготовке крупной стратегической наступательной операции под кодовым названием «Искра».
12 января 1943 года после тщательной подготовки 67-я армия генерала М.П. Духанова (Ленинградский фронт) нанесла мощный удар с запада на восток. Ей навстречу пробивалась 2-я ударная армия генерала В.З. Романовского (Волховский фронт). Действия этих войск поддерживали авиация 13-й и 14-й воздушных армий, авиация дальнего действия, артиллерия и авиация Балтийского флота.
После семидневных боев советские войска освободили Шлиссельбург и ряд других населенных пунктов, превращенных врагом в мощные узлы сопротивления, 18 января войска фронтов соединились в районах рабочих поселков №5 и №1. Блокада Ленинграда была прорвана. Южнее Ладожского озера образовался коридор шириной 8-11 км. По южному берегу Ладоги за 18 дней была построена железная дорога протяженностью 36 километров. По ней пошли поезда в Ленинград.
Прорыв блокады стал переломным моментом в битве за город на Неве. Ее частичный прорыв и создание сухопутных коммуникаций с городом значительно улучшили боеспособность Ленинградского фронта и проложили путь для целого ряда более мощных и в конечном счете более успешных наступательных операций на северо-западном направлении. Самыми крупными из них была Демянская наступательная операция 15-18 февраля 1943 года, проведенная в рамках операции под кодовым названием «Полярная звезда».
В летних и осенних боях 1943 года войска Ленинградского и Волховского фронтов активными действиями сорвали попытки противника восстановить полную блокаду Ленинграда, проводя немало частных операций, основными из которых были: Войтолово-Мгинская (19 марта – 4 апреля 1943 года) и Мгинская (22 июля – 22 августа 1943 года) наступательные операции, операция «Синявинские высоты» 15-18 сентября и 3-8 октября 1943 года. Попытки Ленинградского и Волховского фронтов обойти немецкие силы в районе Мги, Синявина и Тосно, а также значительно расширить Шлиссельбургский коридор в целом потерпели провал, а наступавшим войскам удалось решить лишь ограниченные задачи. Тем не менее им удалось связать боями значительные силы немцев и обескровить группу армий «Север».
К началу 1944 года сложились благоприятные условия для проведения Ленинградско-Новгородской (14 января -1 марта 1944 года) наступательной операции.
По ходу боевых действий и характеру выполняемых задач она делится на три этапа и включала четыре фронтовые операции: Красносельско-Ропшинскую, Новгородско-Лужскую, Кингисеппско-Гдовскую и Старорусско-Новоржевскую.
14 января 1944 года советские войска перешли в наступление с ораниенбаумского плацдарма на Ропшу, а 15 января – от Ленинграда на Красное Село. 20 января наступавшие войска соединились в районе Ропши и ликвидировали окруженную группировку противника. Одновременно 14 января советские войска перешли в наступление в районе Новгорода, 16 января – на любанском направлении и 20 января освободили Новгород. К концу января были освобождены города Пушкин, Красногвардейск, Тосно, Любань, Чудово. Блокада Ленинграда была полностью ликвидирована.
Известный ученый академик А.А. Байков, выражая восхищение ленинградцами, говорил: «Я старый металлург. Я привык думать, что нет ничего на свете крепче стали. И сегодня я убедился в своей ошибке. Да, я ошибся. Есть, оказывается, металл, который еще крепче стали. Этот благородный металл – советские люди».
Дата 27 января увековечена в Российской Федерации как День воинской славы России – День снятия блокады города Ленинграда (1944 год).
Во время летней кампании 1944 года Ленинградский и Карельский фронты завершили освобождение Ленинградской области, разгромив финские войска на Карельском перешейке и в Южной Карелии и заставив Финляндию выйти из войны.